Démocratiser et décloisonner la culture scientifique : petits mais débrouillards !

Réchauffement climatique, clonages, organismes génétiquement modifiés … autant de « sujets de société » plus ou moins alarmants parce qu'ils nous concernent tous alors que souvent nous ne maîtrisons pas les notions scientifiques et techniques minimales pour les appréhender sereinement. Heureusement, depuis 20 ans l'association des « Petits Débrouillards » travaille à susciter auprès des plus jeunes les piliers de l'esprit scientifique : la curiosité et le sens critique.

Entre fascination et répulsion : la science objet de préoccupations sociales

Quelles qu'en soient des récentes polémiques autour de la recherche en France, l'hexagone compte dans l'arène scientifique mondiale. De Descartes à Pierre Gilles de Gennes en passant par Marie ou Irène Joliot Curie, chacun connaît des grands noms qui ont marqué l'histoire des sciences et chacun sait que quelques unes des réalisations techniques nationales s'exportent de part le monde.

Gloire nationale, l'esprit scientifique n'est pour autant pas la chose « la mieux partagée » pour paraphraser l'auteur du célèbre cogito ergo sum . Les sciences, les mathématiques en premier lieu, constituent en effet un puissant critère de distinction scolaire et sociale et leurs enseignements sont l'objet d'âpres polémiques. Abstraites, déconnectées du réel, ou au contraire toutes puissantes, sensationnelles, dangereuses… les jugements passionnés s'opposent régulièrement sur la place des sciences dans nos sociétés, confondant recherche, enseignement et applications.

Une méthodologie de pensée pour tous

Désacraliser, démythifier « la Science » s'impose donc. Ce qui suppose un double mouvement : que les institutions scientifiques, les acteurs de la recherche sachent s'adresser aux non spécialistes et que ces derniers s'intéressent à ces enjeux et se saisissent des questionnements des chercheurs. Cette rencontre indispensable, le mouvement des Petits Débrouillards l'orchestre depuis 20 ans. Ce faisant, le mouvement répond à une préoccupation sociale : celle de fournir aux jeunes de tous les horizons l'occasion de se forger un regard curieux et informé sur le monde qui les entoure.

Bénévole à l'origine du mouvement, scientifique de formation et aujourd'hui directeur de l'association, François Deroo insiste sur ce point : «  outre qu'il faut en finir avec les cloisonnements internes aux sciences, il ne faut plus opposer les sciences aux autres domaines de la connaissance et de l'activité humaine, comme l'art ou la musique : la science participe de la culture. Ce n'est pas plus une affaire de spécialistes qu'un besoin franco-français.  »

Une démarche expérimentale accessible

L'objectif de l'association est de contribuer à développer les capacités des 4-16 ans à élaborer des connaissances à partir de faits d'expérience. Sa démarche, mise au point à l'initiative de chercheurs, d'enseignants, d'étudiants et d'animateurs, s'appuie sur l'étude approfondie des concepts, se nourrit des réflexions contemporaines sur l'éducation, l'apprentissage et les loisirs.

Les Petits Débrouillards proposent donc aux enfants de découvrir les sciences et les techniques à l'aide d'expériences simples et amusantes ne nécessitant que du matériel d'usage courant ou très peu coûteux. Cette approche, par ses côtés ludiques et pratiques, par la simplicité et l'efficacité des moyens mis en jeu, permet aux enfants de se forger leur propre conception du monde, depuis leur environnement proche jusqu'à l'univers.

Les thèmes abordées sont en effet très divers : l'eau, le son, la lumière, les réactions chimiques, l'électricité, la géologie… Le site Internet national de l'association, qui compte 19 représentations nationales, propose ainsi une multitude d'animations pour comprendre et apprendre des concepts comme la « persistance rétinienne », l'alternance des saisons, le caractère conductible des éléments, les principes de base de l'aéronautique (en fabriquant un planeur avec du carton)…

L'activité de l'association ne se limite pas aux dizaines de jeux, d'expériences et d'animations pédagogiques proposées sur le site. Outre les supports matériels qu'elle édite (mallettes pédagogiques, livres…), l'association est avant tout un réseau de 1000 bénévoles et 160 salariés, animateurs, chercheurs, enseignants qui travaillent quotidiennement auprès des enfants.

Dans et autour de l'école

Association d'éducation populaire, c'est naturellement tout d'abord dans et autour de l'école que les animateurs des Petits Débrouillards touchent les jeunes. Généralement à la demande d'un enseignant, ce type d'intervention permet un travail pédagogique pouvant correspondre au projet de l'école. Ils sont financés directement par la coopérative de l'école, l'Education Nationale ou encore par la municipalité dans le cadre d'un PEL-CEL (Plan Educatif Local, Contrat Educatif Local ). Les Petits débrouillards animent également des ateliers périscolaires se déroulant à l'école, en dehors du temps scolaire. Ces « Clubs » réunissent chaque semaine, après la classe, une douzaine d'enfants entre 7 et 12 ans autour d'un projet pédagogique adapté. «  Leur nombre double tous les deux ans  » se réjouit François Deroo.

Autre terrain d'intervention privilégié, les Centres de vacances et de loisirs ( CVL ) où les animateurs formés par l'association (voir encadré) proposent des activités ou des mini-stages d'approfondissement des activités thématiques autour d'un projet pédagogique adapté à l'âge des enfants. Les intervenants motivent le groupe afin que les enfants s'investissent sur un projet durable, valorisé à la fin du séjour. Les mini-stages durent cinq jours consécutifs, tandis que les centres de vacances durent, eux, quinze à vingt jours.

Des intervenants formés

Une des missions statutaires de l'association est la formation de ses intervenants. Il s'agit de l'apprentissage à la démarche expérimentale, «  un système propre à l'association depuis sa création  » explique François Deroo. Les 160 permanents de l'association sont majoritairement des jeunes diplômés spécialistes de la politique de la ville, des scientifiques ou des titulaires du DEFA . En charge de la politique territoriale et scientifique de l'association, ils n'en sont pas moins, comme les 1000 bénévoles chercheurs et enseignants, formés initialement durant 6 jours au sein de la structure puis durant une vingtaine de jours la première année d'activité. L'association travaille actuellement a faire reconnaître institutionnellement cette formation et à l'inscrire à l'ordre du jour de la Validation des acquis de l'expérience auprès du ministère de la jeunesse, des sports et de la vie associative.

Les « cités débrouillardes » : faire descendre la science dans la rue

Les animations événementielles sont autant de temps et de lieux où l'association rencontre un large public : Fête de la science, les journées de l'environnement, les fêtes associatives locales, les foires, les Exposciences régionales…

Mais c'est l'activité «  tout public dans la rue  » qui correspond le mieux à l'image et à la volonté de l'association comme l'explique François Deroo. Lors de ces opérations « cités débrouillardes », préparées en amont avec d'autres intervenants de la politique de la ville, les animateurs, abrités sous de simples tentes, s'installent pour cinq jours aux pieds des immeubles. Les activités sont gratuites, les enfants s'inscrivant à la demi-journée auprès des animateurs. Les animations débutent par une phase de sensibilisation à la démarche expérimentale, puis les enfants définissent en groupe leur projet (thème, réalisation finale, étapes). Les animateurs accompagnent la réalisation de ces projets par des animations thématiques scientifiques et techniques, et réadaptent le projet en fonction de la faisabilité de l'action. Les parents sont sollicités pour participer aux activités (sorties, apports de compétences techniques, goûter...).

150 villes ont accueilli les tentes de l'association l'année dernière et près de 60 000 jeunes ont ainsi pu découvrir ou approfondir leurs connaissances scientifiques et techniques. «  Il ne s'agit pas de se substituer aux musées, explique le directeur des Petits Débrouillards, mais aller à l'encontre des jeunes est essentiel puisque eux-mêmes n'ont pas nécessairement le goût ni les moyens de fréquenter ces lieux. Il ne faut pas oublier que presque un jeune sur deux ne part pas en vacances. Ces opérations, menées le plus souvent en été, sont d'ailleurs élaborées de plus en plus souvent en étroit partenariat avec des associations oeuvrant traditionnellement dans ces quartiers populaires, comme ATD Quart monde ou le Secours populaire. »

Au-delà de l'accès et de l'appropriation par tous de la culture scientifique, un des grands enjeux de l'association est de créer des passerelles entre le monde de la recherche incarné par le Centre national de la recherche scientifique ( CNRS )et la jeunesse. Une dizaine de clubs « sciences et citoyens juniors » sont aujourd'hui opérationnels, une cinquantaine sont en cours de montage. Visites de laboratoires, rencontres avec des scientifiques autour de sujets aussi médiatisés que complexes (les organismes génétiquement modifiés, le nucléaire, les nanotechnologies…) permettent aux jeunes de mieux connaître le monde de la science et aux chercheurs d'exposer eux-mêmes leurs certitudes comme leurs doutes et les limites de leurs connaissances. Une démarche essentielle à l'heure des Etats généraux de la recherche.

En savoir plus :

Association Française des Petits Débrouillards
La Halle aux Cuirs
75930 Paris cedex 19
tel : 01 40 05 75 57
fax : 01 40 05 75 05
www.lespetitsdebrouillards.org